Como funciona a Copa Sul-Americana: formato e fases

A Copa Sul-Americana é o segundo torneio mais importante de clubes da CONMEBOL, atrás apenas da Libertadores, e funciona como uma espécie de 'Liga Europa' da América do Sul. Na configuração atual ela reúne 56 equipes das dez federações do continente. A distribuição de vagas privilegia os dois mercados mais fortes: Brasil e Argentina entram com seis clubes cada, enquanto Bolívia, Chile, Colômbia, Equador, Paraguai, Peru, Uruguai e Venezuela contribuem com quatro times cada. O caminho até o título passa por cinco etapas eliminatórias mais a fase de grupos, e tudo, exceto a decisão, é disputado em jogos de ida e volta.

O torneio começa pela Primeira Fase, e é aqui que aparece a primeira regra que confunde o torcedor: Brasil e Argentina não jogam essa etapa. Os 32 representantes das outras oito federações se enfrentam em confrontos nacionais (time do mesmo país contra time do mesmo país) em partida única, e os 16 vencedores avançam. Só então se forma a fase de grupos, com 32 clubes divididos em oito grupos de quatro. Cada equipe faz seis jogos (ida e volta dentro do grupo), e a classificação segue, nesta ordem, pontos, saldo de gols, gols marcados, gols como visitante e, por fim, o ranking da CONMEBOL como último critério de desempate.

O detalhe que torna a Sul-Americana única é a forma como ela se entrelaça com a Libertadores, e isso acontece em dois momentos. Primeiro, os clubes eliminados na terceira fase preliminar da Libertadores não vão para casa: eles 'caem' diretamente para a fase de grupos da Sul-Americana, engrossando o pelotão de 32 times. Segundo, e talvez o ponto mais importante de entender, os oito segundos colocados dos grupos da Sul-Americana não se classificam direto ao mata-mata. Eles disputam um playoff de ida e volta contra os oito terceiros colocados dos grupos da Libertadores. Ou seja, metade das vagas das oitavas é decidida num cruzamento entre as duas competições.

A partir daí a estrutura vira um mata-mata clássico. Os oito primeiros colocados dos grupos da Sul-Americana avançam direto às oitavas de final e, no sorteio, recebem como mandantes no jogo de volta, enfrentando justamente os oito vencedores daquele playoff. Seguem-se quartas de final, semifinais e a grande decisão. Todos esses confrontos são em ida e volta, sem a regra do gol qualificado fora de casa: se a soma dos placares terminar empatada, vai direto para os penaltis. A única exceção à lógica de dois jogos é a final, disputada em partida única e em sede neutra definida com antecedência pela CONMEBOL.

Na final, como o jogo é único, o critério de desempate muda: empate no tempo normal leva a uma prorrogação de 30 minutos (dois tempos de 15) e, persistindo a igualdade, a decisão vai para os penaltis. Foi exatamente assim que o argentino Lanús levantou a taça de 2025, batendo o Atlético-MG nos penaltis após 0 a 0 no tempo regulamentar. Vale ao torcedor guardar essa diferença: prorrogação existe apenas na decisão do título. Nas fases anteriores de ida e volta, empate no agregado não tem tempo extra, vai direto para a marca da cal.

Erguer o troféu vale muito mais do que prestígio. O campeão de 2025 embolsou cerca de US$ 6,5 milhões em premiação, e o valor cresce para US$ 10 milhões na edição de 2026, somando-se ao que já foi pago por avançar em cada fase. Mais do que o dinheiro, o título garante dois prêmios esportivos de peso: vaga assegurada na Copa Libertadores do ano seguinte e o direito de disputar a Recopa Sul-Americana, em que o vencedor da Sul-Americana enfrenta o campeão da Libertadores. Por isso, para muitos clubes de porte médio, ganhar a Sul-Americana é o atalho mais realista para chegar ao torneio mais cobiçado do continente.