Copa do Mundo 2026: o novo formato de 48 seleções

A Copa do Mundo de 2026, sediada por Estados Unidos, México e Canadá entre 11 de junho e 19 de julho, inaugura a maior reforma do torneio desde 1998. O número de seleções saltou de 32 para 48, distribuídas em 12 grupos de quatro times cada. Na prática, mais países se classificam, mais continentes ganham vagas e o calendário cresce: são 104 partidas no total, contra as 64 da fórmula anterior, espalhadas por 16 cidades-sede (11 nos EUA, 3 no México e 2 no Canadá).

A fase de grupos mantém a lógica conhecida: cada seleção joga três partidas, uma contra cada rival da chave, em pontos corridos. A grande novidade está no critério de avanço. Classificam-se diretamente os dois primeiros colocados de cada um dos 12 grupos, o que dá 24 vagas. As outras 8 vagas vão para os melhores terceiros colocados no ranking geral entre os 12 grupos. Ou seja, terminar em terceiro não significa mais eliminação automática, e isso muda completamente a leitura da tabela até a última rodada.

Esse total de 32 classificados leva a Copa a estrear uma fase inédita: os 32 avos de final, ou fase de 32. É uma etapa de mata-mata a mais que não existia no formato de 32 seleções, no qual a primeira fase eliminatória já eram as oitavas. A partir daí, o caminho volta a ser o tradicional e em jogo único com prorrogação e pênaltis se necessário: 32 avos, oitavas, quartas, semifinais, disputa de terceiro lugar e a final, marcada para 19 de julho no MetLife Stadium, em East Rutherford, Nova Jersey.

Para o torcedor, a consequência mais concreta é o desgaste extra do campeão. Quem levantar a taça em 2026 terá disputado 8 jogos, um a mais do que os 7 exigidos nas últimas edições. São três partidas na fase de grupos somadas a cinco eliminatórias. Isso aumenta a exigência física sobre os elencos, valoriza a profundidade do banco e a gestão de cartões e poupança de titulares ao longo de quase 40 dias de competição.

A fórmula dos melhores terceiros também traz um efeito colateral importante na fase de grupos. Como oito dos doze terceiros se classificam, muitos jogos da rodada final passam a ter cenários em que um empate, ou até uma derrota controlada, beneficia as duas equipes em campo. Por isso a FIFA reforçou os critérios de desempate, que seguem a ordem habitual: pontos, saldo de gols, gols marcados e, em caso de igualdade, confronto direto, fair play (cartões) e por fim sorteio. Acompanhar a tabela dos terceiros colocados vira parte essencial da experiência do torcedor em 2026.

Vale lembrar que esse modelo de 12 grupos de quatro nem sempre foi o plano. A FIFA chegou a estudar 16 grupos de três seleções, o que resultaria em 80 jogos, mas a ideia foi descartada por aumentar o risco de combinações de resultado na rodada decisiva, justamente o problema que o trio final em grupos de três agrava. A opção por grupos de quatro preserva a terceira partida garantida a cada seleção e entrega o equilíbrio entre mais participantes, mais jogos e a integridade esportiva que o formato anterior já oferecia.