Como funciona a FA Cup, a Copa da Inglaterra: guia completo

A FA Cup, ou Copa da Inglaterra, é o torneio de futebol mais antigo do mundo. Ela foi criada na temporada 1871-72 e é organizada pela The Football Association (a FA), a federação inglesa que dá nome à competição. Seu nome oficial é Football Association Challenge Cup, mas para o torcedor brasileiro ela é conhecida simplesmente como a Copa da Inglaterra. Por ser tão tradicional, carrega mais de um século e meio de história e um prestígio enorme dentro do futebol inglês.

O grande diferencial da FA Cup é ser disputada em formato de mata-mata puro, do começo ao fim. Não há fase de grupos nem pontos corridos: quem perde está eliminado, e quem vence avança para a rodada seguinte. Cada confronto costuma ser decidido em jogo único, e o mando de campo é definido por sorteio a cada fase. Esse desenho torna o torneio imprevisível, porque uma única partida ruim já basta para tirar até os maiores clubes da disputa.

Outra marca registrada é que a competição é aberta a centenas de clubes de praticamente todos os níveis do futebol inglês. Times amadores e semiprofissionais das divisões inferiores entram nas fases classificatórias, que acontecem antes das rodadas principais. Conforme o torneio avança, clubes de divisões cada vez mais altas vão ingressando. As equipes da Premier League e da segunda divisão (a Championship) só entram na terceira rodada principal, a famosa Third Round, quando o mata-mata realmente ganha holofotes.

É justamente essa mistura de grandes e pequenos que gera a chamada 'magia da Copa'. Como todos os clubes entram na mesma chave, é possível que um time modesto de divisão inferior enfrente um gigante da elite. Quando o azarão vence, acontece o que os ingleses chamam de 'giant killing', o equivalente à nossa zebra. Essas surpresas são celebradas como parte da alma da FA Cup e ajudam a explicar o carinho do público pelo torneio.

Nas fases eliminatórias, se a partida termina empatada, o confronto precisa de um desempate. Tradicionalmente, jogos empatados podiam ser remarcados para uma segunda partida, o chamado 'replay', no campo do outro time. Quando o empate persiste ou nas fases mais adiantadas, a decisão vai para a prorrogação de trinta minutos e, se necessário, para os pênaltis. Assim, nenhum confronto termina sem um vencedor definido.

As duas semifinais e a grande final são disputadas no Estádio de Wembley, em Londres, o principal palco do futebol inglês. Jogar uma final de FA Cup em Wembley é um dos momentos mais desejados por qualquer clube do país. Além do troféu e do prestígio histórico, o campeão conquista uma vaga em competição europeia da temporada seguinte, atualmente a Liga Europa (Europa League). Isso dá ao torneio um peso extra, porque abre uma porta para o cenário continental.

Ao longo de sua história, a FA Cup consolidou tradições e recordes que fazem parte do folclore do futebol. O maior campeão histórico da competição é o Arsenal, o clube com mais títulos da Copa da Inglaterra, com 14 conquistas. Grandes clubes ingleses colecionam troféus ao longo das décadas, mas o encanto do torneio nunca esteve só nos favoritos. A soma de tradição, mata-mata e espaço para os pequenos é o que mantém a FA Cup relevante e apaixonante.

Para o torcedor brasileiro, entender a FA Cup é entender uma lógica parecida com a da nossa Copa do Brasil: um mata-mata nacional que reúne clubes de tamanhos muito diferentes numa mesma disputa. A diferença é a escala histórica e o alcance, já que a competição inglesa é a mais antiga do mundo e envolve um número gigantesco de clubes. Acompanhar as rodadas iniciais, com times pequenos sonhando alto, é tão divertido quanto assistir à decisão em Wembley. É esse contraste que torna a Copa da Inglaterra um dos torneios mais queridos do futebol mundial.