Como funciona a Liga Europa: o novo formato de 36 times explicado

A Liga Europa da UEFA (UEFA Europa League) é a segunda competição de clubes mais importante do continente, atrás apenas da Champions League e acima da Conference League. Criada em 1971 como Copa UEFA e rebatizada em 2009, ela reúne clubes de todo o continente que não chegaram ao topo de seus campeonatos nacionais, mas conquistaram vaga europeia. Para o torcedor brasileiro, é um palco de vitrine: na edição 2025-26, o atacante Igor Jesus, do Nottingham Forest, foi um dos artilheiros do torneio, com sete gols, dividindo o posto com Petar Stanic, do Ludogorets.

Desde a temporada 2024-25, a Liga Europa adotou um formato novo e mais enxuto, o mesmo modelo em vigor na Champions. Saiu a antiga fase de grupos com 32 times divididos em oito chaves e entrou a chamada fase de liga (ou fase de campeonato), com 36 clubes reunidos em uma única tabela gigante. Não existem mais grupos: todos os times aparecem na mesma classificação geral, do 1o ao 36o lugar.

Nesse sistema, conhecido como suíço, cada clube joga oito partidas contra oito adversários diferentes, quatro em casa e quatro fora. Ou seja, ninguém enfrenta o mesmo rival duas vezes, e nem todos os times se cruzam. Um sorteio define quais serão os oito oponentes de cada equipe, respeitando potes de força para equilibrar os confrontos. Vitória vale três pontos, empate um, e a soma define a posição na tabela única.

O corte da fase de liga funciona em três faixas. Os oito primeiros colocados avançam direto para as oitavas de final, pulando uma etapa e ganhando vantagem. Os times que terminam entre o 9o e o 24o lugar caem em um playoff eliminatório (ida e volta) para disputar as outras vagas nas oitavas. Já quem fica do 25o ao 36o lugar está eliminado da temporada europeia, sem paraquedas para a Conference League.

A partir das oitavas de final, a Liga Europa volta ao mata-mata tradicional que o torcedor conhece: confrontos de ida e volta em oitavas, quartas e semifinais, com a regra do gol fora de casa já abolida. Se der empate no placar agregado, a decisão vai para a prorrogação e, se persistir, para os pênaltis. A grande final é em jogo único, em sede neutra definida com antecedência pela UEFA, sem vantagem de mando para nenhum lado.

A composição dos 36 clubes mistura duas origens. Boa parte entra por meritocracia nacional: são times que terminaram seus campeonatos em posições de vaga europeia abaixo da zona da Champions, além dos campeões de alguns torneios de copa. Outra fatia chega pelas fases preliminares, os qualifying rounds disputados entre julho e agosto, onde clubes de ligas menores brigam para furar a peneira e entrar na fase de liga.

Um detalhe que confunde muita gente: a Liga Europa recebe reforços vindos da Champions. Os times que caem nas fases preliminares e no playoff da Liga dos Campeões não vão para casa, são remanejados para a Liga Europa. Assim, clubes de peso que tropeçam no caminho da Champions ganham uma segunda vida no torneio, elevando o nível técnico e tornando a competição mais atraente e imprevisível.

O maior prêmio, além do troféu, é esportivo: o campeão da Liga Europa garante vaga direta na fase de liga da Champions League da temporada seguinte. É o mesmo mecanismo que já levou clubes médios ao topo do continente, transformando uma boa campanha europeia em passaporte para a elite. Há ainda a Supercopa da UEFA, jogo único em que o vencedor da Liga Europa enfrenta o campeão da Champions no início da temporada.

O prestígio do torneio ficou claro na edição 2025-26: o título ficou com o Aston Villa, que goleou o Freiburg por 3 a 0 na final, em Istambul. Com a taça, o técnico espanhol Unai Emery se firmou como o maior vencedor da história da competição, com cinco conquistas na carreira. Entre os clubes, o Sevilla é o dono absoluto, com sete títulos (2006, 2007, 2014, 2015, 2016, 2020 e 2023) e aproveitamento perfeito em finais.

Para o torcedor brasileiro, a Liga Europa sempre foi uma vitrine. Nomes como Fred, Willian e Oscar já levantaram a taça ao longo dos anos, e o torneio segue revelando talentos que sonham com a Seleção ou com uma transferência para um clube maior. Resumindo: é o segundo escalão do futebol europeu de clubes, hoje disputado por 36 times em fase de liga única de oito rodadas, com os oito melhores indo direto às oitavas, o grupo do 9o ao 24o passando por playoffs, e o campeão faturando troféu, prestígio e vaga na Champions. Uma curiosidade para fechar: por muitos anos ela foi apelidada de segunda divisão europeia, mas com o novo formato e os gigantes que caem da Champions, virou um torneio que ninguém despreza mais.