Como funciona a Copa do Mundo 2026: 48 seleções e novo mata-mata

A Copa do Mundo de 2026 marca a maior mudança estrutural do torneio em décadas. Pela primeira vez, o Mundial reunirá 48 seleções, ante as 32 que disputavam a competição desde a França-98. Além disso, será a primeira Copa organizada por três países ao mesmo tempo: Estados Unidos, Canadá e México, com a maioria absoluta dos jogos em solo norte-americano.

O ponto de partida do novo formato é a fase de grupos. As 48 seleções são divididas em 12 grupos de quatro times cada. Como sempre, cada equipe enfrenta as outras três do seu grupo em turno único, somando três jogos na primeira fase. A vitória vale três pontos, o empate vale um e a derrota, nenhum ponto.

A grande novidade está em quem avança. Classificam-se diretamente os dois primeiros colocados de cada grupo, o que já garante 24 seleções na fase eliminatória. A esses times somam-se os 8 melhores terceiros colocados entre os 12 grupos, fechando um mata-mata inédito com 32 seleções. Ou seja, terminar em terceiro deixou de ser sinônimo de eliminação.

Esse critério dos melhores terceiros exige atenção do torcedor. Como os 12 terceiros colocados competem por apenas 8 vagas, a FIFA compara o desempenho deles por pontos, saldo de gols, gols marcados e outros critérios de desempate. Na prática, um empate a mais ou um gol de saldo pode ser a diferença entre seguir viva ou dar adeus na primeira fase.

Com 32 seleções no mata-mata, o torneio ganha uma fase a mais em relação ao modelo antigo. A eliminatória passa a começar nos 16 avos de final — uma rodada totalmente nova, com 32 times — e só então chega às tradicionais oitavas de final, com 16 seleções, seguindo para as quartas, as semifinais e a grande final. Também há a tradicional disputa de terceiro lugar entre os perdedores das semifinais.

A partir do mata-mata, tudo se decide em jogo único. Se houver empate no tempo normal, a partida vai para a prorrogação de 30 minutos e, persistindo a igualdade, para a disputa de pênaltis. Não existe mais a rede de segurança da fase de grupos: quem perde, está fora do Mundial.

Todo esse novo desenho eleva o número total de partidas de 64 para 104 jogos ao longo da competição. Para a seleção que chegar à final, o caminho passou de sete para oito jogos, já que os 16 avos acrescentaram uma etapa antes das oitavas. É uma maratona mais longa, que valoriza elenco e profundidade de banco.

Do ponto de vista da seleção brasileira e das demais sul-americanas, a ampliação também mexeu nas Eliminatórias. A Conmebol passou a ter mais vagas diretas na Copa, o que reduziu a pressão da classificação, mas a competição em si ficou mais dura: são mais adversários, mais fases e menos margem para tropeços no mata-mata decisivo.

O chaveamento é definido no sorteio da fase de grupos, que distribui as seleções em potes conforme o ranking da FIFA, respeitando restrições geográficas para evitar, sempre que possível, times da mesma confederação no mesmo grupo. A partir daí, o cruzamento das fases eliminatórias já é pré-determinado, permitindo projetar quem pode encontrar quem rumo à final.

Em resumo: 48 seleções, 12 grupos de quatro, classificação dos dois primeiros mais os oito melhores terceiros, mata-mata com 32 times a partir dos 16 avos de final e 104 jogos no total. Uma curiosidade histórica fecha a conta: a edição de 2026 será a primeira com três países-sede e a que mais reúne seleções na história, transformando a Copa do Mundo no maior evento de futebol de seleções já organizado.