Mundial Sub-17 e Sub-20: como funcionam as Copas dos garotos

Antes de brilharem no profissional, os craques passam por uma vitrine global: os Mundiais de base da FIFA. São dois torneios distintos de seleções nacionais — a Copa do Mundo Sub-20 e a Copa do Mundo Sub-17 — que reúnem os melhores talentos jovens do planeta. É neles que o mundo do futebol viu de perto, muito cedo, nomes como Messi, Pogba, Xavi, Agüero e, do lado brasileiro, gente como Ronaldinho, Adriano, Neymar e a base que viraria seleção principal.

A lógica é simples: cada torneio limita a idade dos convocados. No Sub-20, entram jogadores nascidos a partir de um ano de corte definido pela FIFA para aquela edição; no Sub-17, o corte é mais novo, reunindo garotos que muitas vezes ainda estão na base dos clubes. Não é a idade no dia do jogo que vale, e sim a data de nascimento em relação ao ano-limite da competição — por isso um atleta pode ter completado 18 anos e ainda disputar o Sub-17 daquela geração.

Um ponto mudou recentemente e vale destacar. O Sub-20 segue sendo bienal, disputado a cada dois anos, como sempre foi. Já o Sub-17 passou por uma reforma: a partir de 2025 tornou-se anual e foi ampliado para 48 seleções, com o Catar como sede fixa de 2025 a 2029. Ou seja, os dois calendários deixaram de andar juntos, e o Sub-17 virou o mais frequente e o mais numeroso dos dois.

Os dois Mundiais funcionam como uma Copa do Mundo em miniatura. As seleções primeiro se classificam pelos torneios continentais de base — no caso da América do Sul, o Sul-Americano Sub-20 e o Sul-Americano Sub-17, organizados pela Conmebol, distribuem as vagas do continente. Europa, África, Ásia, América do Norte/Central e Oceania têm seus próprios classificatórios, e o país-sede costuma entrar com vaga garantida.

Na fase final, o formato lembra o da Copa principal. No Sub-17 ampliado, as 48 seleções são divididas em doze grupos de quatro, jogam entre si em pontos corridos, e os dois primeiros de cada grupo mais os oito melhores terceiros avançam a um mata-mata que começa nas 32-avos e vai até a final. O Sub-20, com menos seleções, tem grupos e mata-mata mais enxutos, mas segue a mesma lógica de fase de grupos seguida de eliminatórias em jogo único.

Um detalhe tático muda o jogo nesses torneios: empate no mata-mata leva direto aos pênaltis na maioria das edições recentes, sem prorrogação, para poupar os atletas jovens. Isso obriga os treinadores a repensarem a gestão do elenco e o momento das substituições, já que a decisão pode escorregar para as penalidades sem os trinta minutos extras a que o torcedor está acostumado nas Copas adultas.

O Sub-20 é historicamente a vitrine mais valorizada pelo mercado, porque muitos dos convocados já atuam como profissionais nos clubes e estão a um passo da seleção principal. A maior campeã da história é a Argentina, com seis títulos, seguida de perto pelo Brasil, com cinco. Também aparecem entre as potências da categoria a Sérvia — herdeira da antiga Iugoslávia — que surpreendeu ao bater o Brasil na final de 2015.

O Sub-17, por sua vez, revela os talentos ainda mais crus, muitos deles adolescentes que só depois estourariam. É um torneio mais imprevisível, em que seleções africanas surpreendem com frequência — a Nigéria, aliás, é a maior campeã da história do Sub-17, com cinco títulos. O Brasil também tem tradição forte na categoria e conquistou o troféu mais de uma vez, aparecendo logo atrás dos nigerianos na lista de vencedores.

Vale entender a diferença para outros torneios de base que o torcedor às vezes confunde. Os Mundiais Sub-17 e Sub-20 são de seleções e organizados pela FIFA. O futebol dos Jogos Olímpicos é outra coisa: a seleção olímpica é, na prática, um Sub-23 (com direito a alguns jogadores acima da idade), disputa a Olimpíada e não se mistura com esses Mundiais juvenis.

A importância desses torneios vai além do troféu. Olheiros de clubes do mundo inteiro lotam as arquibancadas caçando a próxima revelação, e uma boa campanha pode multiplicar o valor de mercado de um jovem da noite para o dia. Para as confederações, é também o laboratório onde se testa a geração que, quatro ou seis anos depois, deve sustentar a seleção principal em Copas do Mundo. Curiosidade que fecha bem a história: Diego Maradona, em 1979, e Lionel Messi, em 2005, foram campeões e eleitos melhores jogadores do Mundial Sub-20 pela Argentina — prova de que quem domina a base muitas vezes está anunciando quem vai dominar o mundo adulto pouco depois.